從很早以前，農民使用稻草等植物殘渣作為地膜的材料，而在近代農耕中，隨著聚乙烯薄膜的發明，這種手法得到飛躍的發展。

地膜使用目的有調節地溫、保持水分、防治雜草、防止病蟲害等。相應地，薄膜也有白膜、黑膜、透明膜等多種。尤其是耕地面積少的國家，作為提早耕種、提高單位面積收成的手段和避免使用農藥、除草劑等破壞耕地環境的物質手段。日本每年要消耗45000t地膜，我國每年消耗幾十萬噸地膜。



最近，日本可降解塑料得到開發，而且需求急速上升。由于二噁英問題等的存在，使用后的普通地膜禁止在野外焚燒，而必須作為工業廢棄物進行處理。可降解地膜雖然價格上要比傳統的PE地膜要貴一些，但是由于收獲后直接分解消失，免去了之后的回收作業和處理費用，因此頗受好評。再加上日本地方自治縣針對環境和農業人口減少/老齡化的補助金制度，可降解地膜的使用領域將進一步擴大。

可降解地膜可以根據收成時間不同來調整生物分解速度，有從1到6個月不等的產品。現在以北海道、長野縣為中心，首先從春季作物（萵苣、甜玉米、南瓜等）開始進行，延伸到煙草、蘿卜等非春季作物上。今后，如果能進一步降低成本、提高技能，普及率將進一步提高。